Robert Crumb y la historia en viñetas

Robert Crumb es un artista gráfico norteamericano nacido en la ciudad de Filadelfia en 1943. Su padre era militar y su educación fue católica y conservadora. Con su hermano mayor conocieron el mundo de las historietas, indagando en esta faceta desde muy jóvenes, interesados por los personajes de Disney, los Terry Toons o la Pequeña Lulú. Recorrían las calles buscando discos, revistas y cómics. Pronto fueron creando sus propios cómics, que solían vender en el barrio como el Crumb Brothers Almanac. En plena edad de oro del cómic, conocieron artistas como Carl Barks, Walt Helly o E.C. Segar. 

En los años 50 Crumb descubrió la revista Mad, que definió por completo su vocación. Quedó fascinado por las ilustraciones de Harvey Kurtzman, Basil Wolverton y Will Elder. Mientras aprendía de estos artistas, la familia se mudaba por diferentes ciudades como Pensilvania, Iowa, California o Delaware. Esta falta de estabilidad le generó en su adolescencia cuadros de depresión, con tendencias suicidas y obsesiones de índole sexual. A los 18 años ya había editado varias publicaciones como la revista Foo, Golden Buc, The Ecolian y Note. 

En 1962 comenzó a trabajar como dibujante de tarjetas de felicitación en American Greetings Cards Company en la ciudad de Cleveland. En 1964 conoció a Dana Morgan, su primera esposa de quien se divorció en 1967 tras el nacimiento de su hijo Jesse. Al año siguiente le llegó la oportunidad de editar profesionalmente The road to success. En esta época comenzó a consumir drogas, como el LSD, lo cual influyó en su obra. 

En 1965 se fue a vivir a Nueva York y allí comenzó a trabajar en la revista Help, dirigida por Harvey Kurtzman, editor, guionista, dibujante y creador de la revista Mad. Luego del cierre de la publicación se dedicó a dibujar tarjetas de colección pero tiempo después volvió a Cleveland. 

En 1967, debido a la repercusión de sus trabajos, se trasladó a California, concretamente a San Francisco, donde estaba en plena ebullición el movimiento hippie. Colaboró en la revista Yarrowstalks. Tuvo tanto éxito con sus creaciones que pudo concretar una publicación propia. De esta forma nació el fanzine Zap Comix en 1968, considerada la publicación fundacional del cómic underground en Estados Unidos. 

Estilo propio
Crumb exploró en Zap Comix temas como el sexo, las drogas y la política desde un enfoque crítico, lo cual en su momento fue muy revolucionario. Se convirtió en uno de los representantes de la denominada contracultura de los 60 en Estados Unidos. Su acercamiento a la cultura hippie fue en tono irónico. Las tiras de Zap Comix tenían un estilo que rememoraba al de los diarios. En muy poco tiempo se convirtió en una publicación de referencia para otros autores como S. Clay Wilson, Richard Corben, Rick Griffin, Víctor Moscoso, Gilbert Shelton, Dave Sheridan, "Spain" Rodríguez, Frank Stack, Art Spiegelman y Skip Williamson. 

El cómic underground se enfrentó a problemas de publicación debido a que muchos de estos contenidos fueron censurados. Hasta la llegada de Zap Comix este tipo de revistas se pensaban para un público infanto-juvenil, fomentando patriotismo y valores conservadores de la sociedad norteamericana. Sin embargo, muchos artistas estaban interesados en publicar temas que interpelaban a la juventud de aquel entonces como la defensa de los derechos civiles, la Guerra de Vietnam, las comunas, la filosofía oriental y la música de rock.

“A los 18 años me fui convirtiendo en un outsider, una persona alienada más de la sociedad, y ya no me veía trabajando en la industria. Empecé a dibujar para el disfrute personal, sin pensar en el aspecto comercial. A finales de los sesenta, cuando el movimiento hippie y el underground empezaron, y comenzaron a publicarme dibujos e historietas, mis cómics llegaron a las personas que seguían esa tendencia, por lo que empecé a dibujar para esa gente, en tiradas cortas que vendían lo suficiente para que yo pudiera vivir de ello”. ABC Cultura, 07/10/2013.

Entre sus trabajos más famosos figuran Mr. Natural, Fritz el gato, Flakey Foont, Angelfood McSpade y Shuman the human. De carácter satírico, todos estos personajes huían de las imposiciones establecidas por la sociedad de la época. En ellos plasmaba sus propias obsesiones. Su estilo estaba marcado por un fluido grafismo de gran expresividad, basado en la lectura de los cómics de Disney. Zap Comix, inicialmente distribuido en negocios especializados en parafernalia musical, cumplió 50 años en 2018.

Los animados 70

Fritz, el gato plasmaba un estilo de vida hedonista y transgresor. En 1972 fue llevado a la gran pantalla por Ralph Bakshi. Fue la primera película de animación para adultos. Aunque fue muy bien recibida por el público, Crumb la desaprobó asesinando al personaje en la publicación The People's comics. 

Crumb decidió mudarse a una granja y apartarse de ofertas para trabajar en la revista Rolling Stone. Luego de su separación se casó con Aline Kominsky, también dibujante de cómics, con quien tuvo a Sophie, su segunda hija, quien también trabaja en la industria del cómic. 

La controversia y las críticas

Crumb creó personajes como Devil Girl, que fue duramente criticado por su representación sexista y misógina. También fue tildado de racista por su forma de retratar a los personajes afro americanos, así como de misántropo nihilista por sus feroces sátiras. En una vorágine de popularidad, Crumb lanzó Joe Blow, de índole incestuosa, creyendo que el público comprendería su sarcasmo, pero no fue así y fue acusado de fomentar dicha práctica por el Estado de Nueva York. 

A fines de los años 70 trabajó para diferentes publicaciones: Best Buy Comics y Snoid Comics. En esta época, tras el nacimiento de su hija Sophie y la participación en la banda Cheat Suit Serenades, en la que toca el banjo, recuperó las ganas de continuar trabajando en la industria editorial. Conoció al guionista Harvey Pekar y colaboró en su novela gráfica American Splendor en 1976.

En 1981, Crumb creó la revista Weirdo y dirigió diez números hasta retirarse y delegarle la tarea al historietista Peter Bagge primero y a su esposa, Aline Komisky, más tarde. La revista, publicada por la editorial Last Gasp, catapultó a historietistas como Charles Burns, Harvey Pekar, Terry Zwigoff, Daniel Clowes o Joe Sacco. En su última etapa, diez años después de su fundación, Weirdo pasó a llamarse Verre d´eau cuando el matrimonio se mudó a Francia y era imposible que los franceses comprendieran la pronunciación. Su último número contó con la colaboración de artistas estadounidenses y franceses.

The confessions of Robert Crumb es un film de 1987 dirigido y protagonizado por el propio artista. Zwigoff realizó el documental Crumb en 1994. El mismo constituye un valioso testimonio con entrevistas a todos los miembros de la familia que permiten conocer en profundidad tanto las obsesiones del artista como las de sus hermanos.

Actualidad
La familia Crumb se mudó al sur de Francia en 1991. En el prestigioso Festival de Cómic de Angoulême de 1992 Crumb fue homenajeado en una gran exposición sobre su obra. Actualmente el matrimonio continúa viviendo y trabajando en la localidad francesa de Sauve en una residencia que bautizaron Crumbland.

Entre sus últimos trabajos se destaca Kafka, novela gráfica escrita por David Zane Mairowitz e ilustrada por el autor, cuya primera edición es de 1993. Su autobiografía, R. Crumb: Recuerdos y opiniones, se publicó en 2008. El artista realizó su propia versión del texto bíblico Génesis, que fue publicado en 2009. La obra gráfica de Crumb fue recopilada con el título The complete Crumb Comics por la editorial Fantagraphics Books.